L'Energia dell'Impero // The Empire's Energy

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Sin da quando esistono le società (moderne e non) il requisito fondante di come erano organizzate è sempre stato l'accesso all'energia. Questo avveniva in diverse forme: le bestie da soma per l'agricolutra, i cavalli per gli spostamenti e i prigionieri di guerra relegati nelle miniere durante il periodo egizio e romano, fiumi e dighe negli imperi orientali di Indu, Gange e Yangtze, e poi la forza lavoro degli schiavi e le deforestazioni del periodo coloniale.

Tutti questi sono metodi diversi di estrarre energia e ridirigerla per gli scopi del sistema di potere, sostenerlo e renderlo immune da influenze sia esterne che interne. I romani usavano i preziosi minerali estratti per pagare l'esercito che poi ne espandeva le frontiere, che a loro volta fornivano più minatori e risorse da estrarre. Una dinastia cinese che sapesse proteggere il suo popolo dalle alluvioni godeva di prestigio divino e impunità da qualsiasi legge. Le tratte degli schiavi africani e le piantagioni in Nord e Sud America erano funzionali ai commerci delle prime corporazioni globali che producevano i primi beni di lusso moderni per le metropoli europee dell'Ottocento.

Potreste pensare che questi esempi facciano parte del passato e non della società contemporanea, ma non è così.

L'energia di oggi è il petrolio, e più in generale i combustibili fossili. Su di essi è basato l'intero palcoscenico mondiale: dall'aviazione alla logistica, dal trasporto privato all'imballaggio, l'impero del capitale globale è sorretto dall'estrazione della fonte di energia più efficiente della storia umana. Non è un caso se gli stati nazionali e il capitalismo sono nati nello stesso momento, proprio in Europa e proprio in concomitanza con l'uso massiccio del carbone.

L'energia che usiamo trasforma le società che vengono su di essa costruita.

Ognuno di questi modi energetici, dopo secoli di predominio, ha affrontato un declino: il feudalesimo ha ceduto il passo al colonialismo quando l'Europa è rimasta a corto di terre da disboscare e assegnare ai vassalli; l'ordine nobiliare feudale si è però trascinato fino alla Rivoluzione Francese prima di accorgersi della propria eclisse. Così la supremazia delle tratte degli schiavi ha perdurato fino alla Seconda Rivoluzione Industriale, lasciando però strascichi del colonialismo fino ai giorni nostri.

In questi anni siamo nel vivo di un altro salto energetico, questa volta globale, dalle fonti fossili a quelle rinnovabili. La riluttanza dei governi a legittimare questo passaggio di testimone è proprio a causa del ruolo fondamentale che il petrolio ha avuto nella crescita ed espansione degli stati nazionali durante l'Ottocento e il Novecento. Abbandonare il petrolio è per i paesi del Nord Globale di oggi l'equivalente energetico dell'Ancien Regime che rinuncia alla servitù della gleba, o delle colonie americane, olandesi, portoghesi e ispaniche che rinunciano allo schiavismo atlantico. Non è sorprendente che la COP, costituita da enti governativi, includa chi fa parte di questo sistema energetico e vuole difenderlo a ogni costo.

Ma economicamente ed energeticamente, la transizione sta già avvenendo. E come per le passate transizioni energetiche, non sta avvenendo grazie alla classe dominante odierna, bensì nonostante essa. Il nostro compito deve essere di impedire che l'attuale sistema dominante si trascini sulle spalle del prossimo, come un tumore che di metastasi in metastasi infesta l'ospite e lo lacera da dentro.

Non solo: la società ventura, basata su fonti energetiche diverse, sarà inequivocabilmente diversa da quella attuale e da quelle passate. Sta a noi decidere in che aspetti.

— [🇬🇧 ENGLISH HERE] —

Since societies had first appeared (modern or not), the basic pillar they were based upon has always been energy access. This happened in various forms: beasts of burden for agriculture, horses for travels and war prisoners being sent to the mines during Egyptian and Roman periods, rivers and dams in oriental empires of Indu, Gange and Yangtze, and then slave labor and deforestation during colonial times.

All these are different methods to exctract energy and redirect it to the purpose of the current system of power, uphold it and immunize it from influences both external and internal. Romans used precious minerals to pay their army, which then expanded their frontiers and provided more miners and more producers. A Chinese dynasty that could protect its people from floods reveled in divine prestige and immunity from any law. Chattel slavery and plantations in North and South America were instrumental to the trades and commerce of the first global corporations that imported modern luxury goods for Western European cities of the Nineteenth Century.

You might think these examples are part of the past and not of our current society, but you'd be wrong.

Today's energy is oil, and more generally fossil fuels like coal and gas. On them is based the whole global stage: from aviation to logistics, from private transportation to packaging, the empire of global capitalism is upheld by the extraction of the most efficient energy source in human history. It's not casual that nation states and capitalism have both been born in the same years, in Europe and right after coal had become the primary source of energy.

The energy we use shapes the society that is built with it.

Each of these energy modes, after years of dominance, had faced decline: feudalism gave way to colonialism when European lands were short of hectares to fell and assign to vassals; its feudal nobiliar order had dragged itself as far as the French Revolution before acknowledging its own demise. So the supremacy of chattel slavery was the energy core until the Second Industrial Revultion, leaving trails of colonial empires until our very present days.

We are living through the years of another energy shift, this time a global one, from fossil fuels to renewable ones. The reluctance of policymakers and governments in legitimizing and encouraging this shift is because the fundamental role that oil had in growing and expanding the nation states during the past two centuries. Forsaking oil is to the Global North the energetic equivalent of the Ancien Regime abandoning serfdom, or to American, Dutch, Portuguese and Spanish colonies abandoning Atlantic slave trades. It shouldn't come as a surprise that COP, made of governmental representatives, includes who is part of this energy system and wants to defend it through every possible means.

But economically and energetically, the transition is already underway. We will decarbonize, at some point. And just like every past energetic shift, it's not happening thanks to current ruling classes but in spite of it. Our task is to prevent the current dominant energetic mode to leave its bloody trail for decades to come, like a tumor that metastasis after metastasis infests the hosts and keeps rupturing it from within.

Not only that: the coming society, based on different energy sources, will undoubtedly be different from the current one and from past ones too. But we cannot tell how it will look like yet; it's up to us to built it and shape it.