From Balvano to the Plain of Jars

[EN] (Translation from the Italian was possible thanks to ChatGpt “free” services and my personal revisions.)

[ES] (para el texto en español, desplácese hacia abajo. La traducción desde el italiano fue posible gracias a los servicios “gratuitos” de ChatGpt y mi revisiones personales.)

[EN]

There was a simple idea: to kayak down the Platano river, more or less from Balvano to Romagnano al Monte. Then, deflate the kayak and walk along the old provincial road to return to the motorbike and head back towards Potenza. We had planned a micro-exploration on the weekend in “packrafting” mode, which is an everyday thing in Alaska but still rare in Basilicata. We were actually staging an escape from the everyday life as former classmates from our university days in Milan. We were two followers of Guido Tabellini, of electoral economic cycles and models that, if they don't reach an equilibrium, at least have a solution. But while my friend had dedicated a few years to business consulting before returning “home,” I, as I got older, preferred to delve into the qualitative and irrational aspects of political economy until I became an amateur anthropologist. I live with the burden of having studied in the best Social Anthropology Departments in the UK, with cosmopolitan, progressive students from the global elite and professors who, in the truest sense of the word, founded Social Anthropology. The burden, meaning not knowing how to handle this genealogy, stems from the fact that each of these studies ended with reckless acts, sudden escapes, some addiction, a lot of money spent, including that from the Basilicata Region, and few official qualifications obtained. While my friend followed a linear path and, after consulting, became an entrepreneur in the South, only to later seek refuge in the public sector, I, for now, am an informal tour guide in Laos after a life of odd jobs and so-called “side gigs.” But I am also a property owner, a “small landlord,” a condition that provides me with some minimal resources for studies—amateur and part-time, of course—but over the long, if not the very long term. Despite the lack of essential interaction with colleagues and students, in today's accelerationist phases dominated by cognitive marketing, “having time” is probably a privilege, even in intellectual and academic circles.

For about 7 years, I’ve dedicated myself to much of the material produced around Deleuze and Guattari's “Capitalism and Schizophrenia” studies, which have become my personal Bible. To give a meaning to this passion “outside of me”, I’ve made a habit of publicly sharing some progress in my “continuous education.” During my most creative periods, when obsession materializes on a piece of paper that may also be a virtual space on my laptop, I need to find ways to reset my mind and write without taking myself too seriously. So far, packrafting has always been an excellent solution.

That Saturday in April 2023, we decided to explore the surroundings of the city because I didn’t know them very well, and my friend had offered to accompany me. I come from a small middle-class family from southern Italy, raised on the exoticism of the “far away,” and the “family trip during August national holidays” was always done strictly by car, with the trunk filled with every kind of good imaginable and abroad—to Austria, Germany, Belgium, France, etc. Moreover, with a mother from Ravenna, I spent my free time mainly in Romagna. As a child, it was in the Riviera, from Cesenatico to Lido di Classe, passing through Milano Marittima and Cervia, that I discovered the world. I found Basilicata at university, also thanks to my friend, and it was a passionate discovery that still accompanies me to this day. Besides, we were in the middle of a rainy and cold spring, the year of the first flood in Romagna, to be precise, and even on the Lucanian mountains, we could feel the effects of climate change. However, that Saturday, a sudden ray of light from the clouds gave us hope of finding everything together: a flooded river, that is, very different from its usual existential status as a lazy stream, tributary of the much more famous Sele, and a mild day that would allow us to dive into the cold waters of early spring. I shall also add that I had been hoping to explore those places for at least 25 years.

The old “fascist” railway that connects Basilicata to Campania passes through gorges of bright white limestone rocks carved by the Platano river. Some locals call them the “White River Gorges” because sometimes the water takes on a surprising whitish color, showing the wonder of its colorless rocky bed. I saw them for the first time when, at 18, I had to board a train to Salerno for the military draft visit: the absolutely useless three days where I ended up with a psychologist because I answered affirmatively to the question “Do you like flowers?” And I also got a slap from the train conductor because the other conscripts were wrecking the carriage that was taking them back to Potenza. Maybe he was mad at me because I was the only one looking out the window and asked him, “Are you mad at me?” or maybe because I was the scrawniest one. I never knew. But that day I was dazzled by the Platano. In April 2023, the stars finally aligned, leading me to those roads.

The kayaking adventure turned out to be more challenging than expected right from the start. We hadn't set out in “expedition” mode but just with a sandwich, a motorbike, and a spliff. The Platano's white waters surprised us practically after the first bend. We did not panic but the river dictated every step, every pirouette, every grounding. After a few hours, we were still quite far from the white river gorges and Romagnano, so we decided to stop at the Hannibal bridge, where it's said elephants passed during the Punic Wars between the Romans and Cartago. Cold but filled with adrenaline, we started the climb back up the valley to find the old provincial road. Amid meadows and breathtaking views, lonely roads, and old brigand hideouts, we returned to Balvano to celebrate the adventure in a small bar in the town’s central square and chat with the locals. That's when Balvano entered my life, and more or less, that's where this new literary effort begins.

[ES]

Había una idea sencilla: hacer kayak por el río Platano, más o menos desde Balvano hasta Romagnano al Monte. Luego desinflar el kayak y caminar por la antigua carretera provincial para regresar a la moto y regresar hacia Potenza. Habíamos inventado una micro-exploración para el fin de semana en modo “packrafting”, algo cotidiano en Alaska pero aún raro en Basilicata. Estábamos escenificando una escapada de la vida cotidiana como ex compañeros de universidad en Milán. Éramos dos seguidores de Guido Tabellini, de los ciclos economicos electorales y de modelos que, si no alcanzan un equilibrio, al menos tienen soluciòn. Pero mientras mi amigo se había dedicado durante algunos años a la consultoría empresarial para luego regresar “a casa”, yo, al envejecer, preferí profundizar en los aspectos cualitativos e irracionales de la economía política hasta convertirme en un antropólogo aficionado. Vivo con el peso de haber estudiado en los mejores departamentos de Antropología Social del Reino Unido, con estudiantes cosmopolitas y progresistas de la élite mundial y con profesores que, en el verdadero sentido de la palabra, han fundado la Antropología Social. El peso, es decir, no saber cómo manejar esta genealogía, proviene del hecho de que cada uno de estos estudios terminó con actos impulsivos, huidas repentinas, alguna adicción, mucho dinero gastado, incluidos los de la Región de Basilicata, y pocos títulos oficiales obtenidos. Mientras mi amigo siguió un camino lineal y, después de la consultoría, se convirtió en empresario en el sur, aunque luego buscó refugio en el sector público, yo, por el momento, soy guía turístico informal en Laos después de una vida de trabajos ocasionales, los llamados “chapuzas”. Pero también soy propietario y “rentista”, condiciones estas últimas que me proporcionan algunos recursos mínimos para estudios, por supuesto amateur y a tiempo parcial, pero a largo, si no a larguísimo plazo. A pesar de la falta del imprescindible diálogo con colegas y estudiantes, en estas fases actuales de aceleracionismo, dominadas por el marketing cognitivo, “tener tiempo” es probablemente un privilegio, incluso en los entornos intelectuales y académicos. Durante aproximadamente 7 años me he dedicado con dedicación a gran parte del material producido en torno a los estudios sobre “Capitalismo y Esquizofrenia” de Deleuze y Guattari, mi Biblia personal. Para dar un sentido “fuera de mí” a esta pasión, he tomado la costumbre de compartir públicamente algunos avances de mi “educación continua”. En los períodos más creativos, cuando la obsesión se materializa en un trozo de papel que tal vez sea un lugar virtual en mi portátil, también debo encontrar métodos para reiniciar la cabeza y lograr escribir sin tomarme demasiado en serio. Hasta ahora, el packrafting siempre ha sido una excelente solución.

Ese sábado de abril de 2023, decidimos explorar los alrededores de la ciudad porque no los conocía mucho y mi amigo se había ofrecido a acompañarme. Provengo de una familia de clase media del sur de Italia, en Colombia nos podriamos posicionar como extracto 3 o 4, educada en lo exótico de lo “lejano”, y el “viaje familiar en las vacaciones de agosto” lo hacíamos estrictamente en coche, con el maletero lleno de cualquier bien del mundo y al extranjero, a Austria, Alemania, Bélgica, Francia, etc. Además, con madre de Rávena, pasaba mi tiempo libre sobre todo en Romaña. De niño era en la Riviera, de Cesenatico a Lido di Classe, pasando por Milano Marittima y Cervia, donde descubrí el mundo. Encontrè la Basilicata en la universidad, también gracias a mi amigo, y fue un descubrimiento apasionante que aún me acompaña. Además, estábamos en medio de una primavera lluviosa y fría, el año de la primera inundación en Romaña, y también entre las montañas lucanas se sentían los efectos del mal tiempo global. Sin embargo, ese sábado, un rayo de sol nos dio la esperanza de encontrar todo a la vez: un río crecido en comparación con su existencia habitual como arroyo perezoso y afluente del mucho más conocido Sele, y un día templado para bañarse en las frías aguas de principios de primavera. Vale la pena decir que llevaba al menos 25 años esperando conocer esos lugares.

El viejo ferrocarril “fascista” que conecta Basilicata con Campania pasa por desfiladeros de rocas de piedra caliza de un blanco brillante, esculpidas precisamente por el río Platano. Algunos lugareños las llaman las “Gargantas del Río Blanco” porque a veces el agua adquiere un sorprendente color blanquecino, mostrando la maravilla de su lecho rocoso incoloro. Las vi por primera vez cuando, a los 18, tuve que subirme a un tren hacia Salerno para la visita del servicio militar: los fatídicos tres días en los que terminé con un psicólogo porque respondí afirmativamente a la pregunta “¿Te gustan las flores?” También recibí una bofetada del conductor del tren porque los demás reclutas estaban destrozando el vagón que los llevava de vuelta a Potenza. Quizá estaba enojado conmigo porque yo era el único que miraba por la ventana y le pregunté: “¿Estás enojado conmigo?” o quizá porque era el más enclenque. Nunca lo supe. Pero ese día quedé deslumbrado por el Platano. En abril de 2023, las estrellas finalmente se alinearon, llevándome a esos caminos.

La aventura en kayak resultó ser más desafiante de lo esperado desde el principio. No habíamos salido en modo “expedición” sino solo con un sándwich, una moto y un “porrito”. Los rápidos del Platano nos sorprendieron prácticamente tras la primera curva. Sin volcar ni causar pánico, el río dictaba cada paso, cada pirueta, cada varada. Tras unas horas, aún estábamos bastante lejos de las gargantas del río blanco y Romagnano, por lo que decidimos detenernos en el puente de Annibale, donde se dice que pasaron los elefantes durante las Guerras Púnicas. Fríos pero llenos de adrenalina, comenzamos el ascenso de regreso por el valle para encontrar la antigua carretera provincial. Entre praderas y vistas impresionantes, caminos solitarios y antiguos escondites de bandidos, regresamos a Balvano para celebrar la aventura en un pequeño bar en la plaza central del pueblo y charlar con los lugareños. Fue entonces cuando Balvano entró en mi vida, y más o menos, ahí es donde comienza este nuevo esfuerzo literario.